Série MU

Na década de 1990, quando os sintetizadores de produção musical, como os da Série SY, começaram a tornar-se comuns, os motores de som PCM ganharam enorme popularidade em todo o mundo. Muitos sintetizadores sem teclado incorporado, como os modelos de rack e desktop, foram lançados com geradores de sons PCM no seu núcleo. Antes disso, os dispositivos tipo rack eram geralmente unidades de efeitos, mesas de mistura e outros equipamentos semelhantes usados por tecladistas como extensões dos seus geradores de som. No entanto, com a disponibilidade generalizada e a preços acessíveis de sintetizadores PCM capazes de reproduzir sons de instrumentos acústicos de forma realista, músicos digitais começaram a adotar este tipo de unidade como uma fonte de som extremamente conveniente.

Este desenvolvimento foi, em parte, impulsionado pela decisão dos fabricantes de computadores de comercializar PCs a preços mais acessíveis para utilizadores individuais e famílias nos anos 90, levando a um aumento rápido no número de proprietários de computadores, especialmente no Japão. Os entusiastas passaram a poder criar música com os seus computadores, e como isso geralmente ocorria numa mesa, nasceu uma cultura única que passou a ser conhecida como "música de desktop" (DTM). Reconhecendo essa necessidade, a Yamaha lançou o TG100 e o TG300 — duas unidades de geradores de sons para músicos de computador baseadas no módulo de gerador de sons TG da nossa série SY.

Este período também foi notável pela chegada do MIDI Geral (GM), um avanço significativo na funcionalidade MIDI que se tornou uma característica indispensável dos sintetizadores desde a introdução do DX7. O GM padroniza o conjunto de sons que os sintetizadores devem oferecer e facilitou a troca de dados musicais. Por exemplo, quando um instrumento compatível recebe uma mensagem de Alteração de Programa 1, deve selecionar um som de piano. Da mesma forma, um som de guitarra distorcida deve ser escolhido em resposta a uma mensagem de Alteração de Programa 30. Isso significava que músicas no formato MIDI com múltiplos sons teriam uma reprodução quase idêntica em qualquer sintetizador compatível, independentemente do fabricante. Pouco depois da sua introdução, surgiram coleções com dados musicais apenas no formato MIDI, e a troca de dados musicais entre músicos amadores tornou-se popular, acelerando ainda mais o boom do DTM.

Dito isto, o padrão GM foi intencionalmente restritivo para garantir um elevado grau de compatibilidade. Em termos específicos, o número total de sons foi limitado a 128 instrumentos e um conjunto de bateria, e muito pouco foi padronizado no que diz respeito aos efeitos sonoros. Por esta razão, havia um limite para a expressividade das músicas GM.

Outros fabricantes de instrumentos desenvolveram os seus próprios padrões de geradores de sons, que começaram a ganhar terreno no mercado japonês. Além disso, muitas coleções de músicas em formato MIDI, baseadas nesses padrões, começaram a circular entre músicos de desktop. Neste contexto, a Yamaha iniciou o desenvolvimento de um novo formato que superaria amplamente os existentes, e este foi lançado em 1994 como Yamaha XG (EXtended General MIDI).

Abrangendo uma vasta gama de parâmetros de som e efeitos, o formato XG estabelece requisitos tanto para o gerador de sons quanto para os dados. Assim, qualquer dado MIDI baseado neste formato e reproduzido com um gerador de sons compatível geraria música quase idêntica àquela do instrumento original, incluindo até as subtis nuances. Além disso, os dados produzidos em modelos avançados e de alta qualidade poderiam ser reproduzidos sem problemas em sintetizadores mais básicos, tornando o formato XG altamente popular entre uma ampla variedade de utilizadores. O primeiro sintetizador a suportar este novo formato foi o MU80, lançado em 1994.

Além de um gerador de sons PCM de alta qualidade, o MU80 também estava equipado com uma entrada analógico-digital, permitindo ligar uma guitarra ou microfone e aplicar processamento livremente usando os efeitos de áudio integrados. Graças a estas e outras funcionalidades poderosas, o MU80 rapidamente ganhou a reputação de ser um instrumento revolucionário, ideal para prática de guitarra, karaoke e uma vasta gama de outras aplicações. Foi sucedido pelo MU90, que por sua vez foi seguido pelo MU100 — um módulo de gerador de sons de alto desempenho para uma nova geração de utilizadores.

Como o formato XG foi concebido como uma especificação comum e expansível, a funcionalidade dos geradores de sons compatíveis podia ser ampliada sem restrições. Isso permitiu que o MU100 fosse equipado com um sistema de placas de expansão, ampliando as suas capacidades de gerador de sons e tornando-o um instrumento musical ainda mais expressivo.

Os sintetizadores da série MU foram inicialmente lançados como unidades compactas de meia-rack, tendo em conta as necessidades dos músicos de desktop. No entanto, para atender ao mercado norte-americano, onde os módulos de geradores de sons eram frequentemente montados em racks, introduzimos posteriormente o modelo MU100R, uma versão para montagem em rack. Como dois módulos plug-in diferentes podiam ser inseridos simultaneamente nesta unidade maior, ela revelou-se extremamente útil para os utilizadores e tornou-se também muito popular no Japão.

Após o lançamento do MU80, que dinamizou o mercado de geradores de sons XG para músicos de mesa, novos modelos foram introduzidos quase todos os anos. Em 1998, foi apresentado o MU128 — um sintetizador polifónico de 128 notas capaz de produzir o dobro de notas simultâneas em comparação com o MU100 do ano anterior. Com este modelo significativamente melhorado, era possível tocar sons em até 64 partes (ou canais) simultaneamente. Em termos de dimensões, o design manteve as medidas de meio rack, mas com uma altura aumentada, permitindo a instalação de três placas de expansão ao mesmo tempo.

No ano seguinte, foram lançados os modelos de gerador de sons MU1000 e MU2000. Além da compatibilidade com o padrão GM Series Level 2 (GML2), desenvolvido como uma extensão do GM, o MU2000 também oferecia a funcionalidade de um sampler básico. Essas e outras características fizeram dele um motor de sintetizador poderoso, que excedia amplamente o que normalmente se esperaria de um produto DTM.

À medida que o mercado DTM começou a encolher, a Yamaha deu por concluída a Série MU em 2000 com o MU500 — uma edição mais económica do MU1000. No entanto, os geradores de sons desta série continuam a ser amplamente utilizados por muitos músicos de estúdio. Além disso, as tecnologias aperfeiçoadas no seu desenvolvimento permanecem hoje em uma ampla gama de produtos, como os reprodutores de músicas para karaoke — um símbolo duradouro da cultura musical japonesa — e os geradores de sons para faixas de acompanhamento de pianos digitais.

As placas de expansão são essencialmente placas de circuito eletrónico que podem ser inseridas num sintetizador para ampliar as suas funcionalidades de geração de sons e efeitos. Com o lançamento do MU100, foram simultaneamente introduzidas a PLG100-SG (ver Desenvolvimento simultâneo de novos sistemas de geração de sons), a PLG100-VL para geração de sons VL, e a PLG100-VH, que podia ser usada tanto como vocoder quanto para aplicar harmonia a qualquer parte.

A seguir, foi lançada a PLG-100DX, que incorporava um sistema de gerador de sons FM semelhante ao do DX7, e a PLG100-XG, com especificações parecidas com as do MU50. As placas de expansão não se limitaram apenas aos instrumentos da Série MU; elas desempenharam um papel significativo em todo o portfólio de sintetizadores da Yamaha desde a segunda metade da década de 1990 até meados dos anos 2000.

Em 1999, a linha de placas de expansão foi reformulada sob o nome de produto PLG150, com a introdução da PLG150-VL para geração de sons VA, a PLG150-DX para FM, e a PLG150-AN como gerador de sons baseado em modelagem física analógica. Estas placas eram compatíveis com os modelos S80 e CS6x, e também podiam ser utilizadas com os sintetizadores da Série MOTIF lançados em 2001. Além disso, foram seguidas pela PLG150-PF para sons de piano e pelas PLG150-DR e PLG150-PC para sons de percussão. Longe de ser popular apenas entre músicos de desktop, este sistema de placas de expansão foi amplamente utilizado por diversos tipos de utilizadores de sintetizadores.